Fondée le 9 avril 1883, la municipalité scolaire de Saint-Donat-de-Montcalm ouvre d’abord des écoles de rang : au coin de la montée (près de la jonction actuelle des routes 125 et 329) et sur le chemin Wall (1) en direction de Sainte-Lucie. Puis en 1894, soit vingt ans après la fondation de la paroisse, elle fait construire une première école au cœur du village.

Située sur le chemin Coutu (rue Principale actuelle), à quelques pas de l’église, elle n’est en fait qu’une grande pièce rectangulaire construite sur pilotis, au centre de laquelle un poêle à bois avale plus de 20 cordes de bois, de l’automne au printemps. Malgré cela, une mauvaise isolation garde les fenêtres givrées presqu’en permanence. Derrière l’école, on a aménagé des « closettes », petites cabanes en bois sans chauffage, abritant des toilettes sèches. À une époque où les enfants doivent marcher pour se rendre à l’école, parfois jusqu’à trois kilomètres, le froid entraîne inévitablement la fermeture de l’établissement durant les mois de janvier et de février.

Il faudra attendre 1911 pour qu’une première grande école avec classe au rez-de-chaussée et à l’étage soit construite sur les lieux de l’actuel stationnement public voisin de la boulangerie. Cette structure servira d’école jusqu’en 1927 et sera transformée en salle municipale dans les années trente. Vers 1939-40, elle sera déménagée sur son site actuel, derrière la Banque Nationale. M. Léandre Choquette transformera cette ancienne école en boutique de forge. Auparavant se trouvait sur ce terrain, la boutique du forgeron Joseph Charbonneau.

Jusqu’en 1923, l’enseignement à St-Donat était l’affaire des laïcs. Mais voilà que les commissaires, avec M. Adrien Coutu comme président, demandent que l’enseignement à l’école du village soit transmis par des religieuses. Le curé Arthur Régimbald entreprendra donc les démarches nécessaires à la venue des Sœurs Notre-Dame de Mont-Laurier, une congrégation fondée deux ans plus tôt par Mgr François-Xavier Brunet, évêque fondateur du diocèse de Mont-Laurier, dont Saint-Donat faisait désormais partie, puisqu’antérieurement nous relevions du diocèse de Montréal.

(1) Construite en 1884, l’école de rang au chemin Wall sera fermée en 1886 par les commissaires à cause de la pauvreté des habitants. Elle est ré-ouverte le 15 octobre 1887 et refermée à nouveau en 1889 et vendue en 1898. Au XXe siècle, l’école no 4 à la Corniche (située alors sur la 329 face au chemin Wall) fut ouverte à l’automne 1918 et l’institutrice fut engagée à 200 dollars pour l’année. A cette époque, la classe est aménagée dans une maison privée et l’inspecteur R. Maltais exige qu’on isole les élèves des gens qui habitent la maison. Cette école restera ouverte en 1919-1920. En 1921, l’enseignement se fera encore dans une maison privée, soit celle de M. Joseph Sigouin. En juillet 1922, l’école de la Corniche est fermée et son mobilier sera transporté à l’école du village.

Rectificatifs : dans l’article du mois dernier, deux petites erreurs se sont glissées. Le film "The last chance" a été tourné en 1973 et non en 1963. De plus, le moulin à scie en bas de la rue Bellevue appartenait à M. Joseph Charbonneau en 1929

Source : Pierre Forget, Journal Altitude, juin 2012

Source : Claude Lambert, anthropologue-historien. Journal Altitude janvier, février, mars 1994.