Après deux mois de relâche, il me fait plaisir de reprendre ma chronique sur l’histoire de Saint-Donat et de notre belle région.
Premier de deux articles. Peu de temps après la fondation de la paroisse de Saint-Donat en 1874, le seul moyen de communiquer avec l’extérieur sans se déplacer demeurait la poste (Altitude 1350, juin 1994). L’avènement du téléphone viendra changer les habitudes de vie des gens, entre autres en diminuant quelque peu les échanges de bon voisinage dans la communauté. Rappelons que le premier message téléphonique fut envoyé par Alexander Graham Bell en 1876. Objet de curiosité, le téléphone prendra quelques années à supplanter le télégraphe qui fait son apparition au Canada en 1846. Davantage associé à l’industrie ferroviaire, le télégraphe est à la gare de Sainte-Agathe-des-Monts dès 1892 où quelque temps après un premier appareil téléphonique sera installé.
En parcourant quelques ouvrages sur les paroisses de la région, il m’a semblé que l’arrivée du téléphone ait fait très peu partie des préoccupations des auteurs. Parmi les quelques rares informations que j’ai pu trouver, notons qu’à Rawdon l’arrivée du téléphone remonte à 1904 et à Sainte-Julienne vers 1910. À Chertsey, le premier téléphone "central" est installé chez Théophile Poudrier vers 1902.
Et à Saint-Donat ! Pour le moment je possède très peu d’informations sur ce qui existait à Saint-Donat avant la création de la Compagnie de Téléphone St-Donat Ltée, en 1926. Aux dires des anciens, le village était relié par une ligne téléphonique à la Compagnie de Téléphone de Joliette, (fondée au début de 1900 par un groupe de citoyens de Joliette et du comté de Montcalm). Le téléphone "central" aurait été chez Théodore Riopel au moment où il demeurait sur la rue principale aujourd’hui l’emplacement de la Caisse Populaire. Ce serait avant 1920. Mais qu’est-ce qu’un téléphone central ? Cela veut dire que les gens doivent se déplacer à un même endroit pour faire leurs appels. Mais attention ! Chacun doit attendre patiemment son tour, en espérant que la ligne ne sera pas occupée ! Était-ce une ligne téléphonique installée par les compagnies de bois pour leurs affaires et dont pouvaient bénéficier les villageois ? Pour le moment je ne pourrais le dire.
Fondation de la Compagnie de Téléphone St-Donat Limitée 1926-1960. Quelques versions m’ont été racontées quant à l’origine de la fondation de cette compagnie dont voici la plus probable. Hector Bilodeau alors garde forestier à Saint-Donat, était un homme avant-gardiste et à cette époque il cherchait à intéresser son beau-père Joseph Thibault à la mise sur pied d’un système de téléphone qui conviendrait mieux au progrès croissant du village. Un incident dans la famille Thibault fera cependant que précipiter les choses. Vers 1925 une des filles de Joseph, Lucienne tombe gravement malade. Puisque la municipalité n’a pas encore de médecin résident (Altitude 1350, juin 1995), Joseph se rend chez Théodore Riopel pour téléphoner, mais ne parvient pas à obtenir la communication. Heureusement, l’incident ne sera pas fatal pour Lucienne, mais contribuera grandement à décider Joseph de fonder avec son gendre sa propre compagnie de téléphone. Lorsque Joseph Thibault crée la " Compagnie de Téléphone St-Donat Limitée " en juin 1926, il est alors propriétaire de la Pension Thibault qui deviendra avec les années l’Hôtel Le Château du Lac. Cette compagnie est une corporation dont les actionnaires à ses débuts outre Joseph Thibault président et Hector Bilodeau secrétaire, sont : " Ovila Villeneuve, mesureur de bois, Eva Thibault, cuisinière, et Marie-Anne Thibault, gérante de Banque " (une succursale de la Banque Provinciale). La Compagnie ne cessera de prendre de l’ampleur au fil des années, comme nous le verrons dans le prochain article. Je vous invite à conserver celui-ci pour mieux comprendre la suite de l’histoire.
Note : Je puis vous dire que je suis toujours à la recherche de souvenirs (objets, témoignages) et de photos d’intérieur et d’extérieur du central téléphonique de cette compagnie. Vous pouvez me rejoindre au tél. (819) 424-3720 ou au c.p. 981, 442 rue Nadon, Saint-Donat, J0T 2C0.
Photo-vignette : La Cie de Téléphone de St-Donat Limitée, tel qu’écrit sur le haut du petit bâtiment, à droite. Pour vous situer, l’espace occupé par ce bâtiment est aujourd’hui représenté par le PASSAGE BLANDINE sur la rue principale entre le bureau de médecins et les Immeubles Lavoie.
Source : Claude Lambert, anthropologue-historien, Journal Altitude 1350. Septembre 1995
