Premier de deux articles. Nous avons vu que les écoles de Saint-Donat se construisent là où les habitants y sont le plus nombreux. Aussi, avec l’accroissement de la population dans certains endroits de la municipalité comme le rang double au lac Ouareau, la Corniche, la montagne Noire ou le Pembina, les commissaires d’école lorsqu’ils le jugent nécessaire acquiescent aux demandes des habitants pour la construction d’une maison d’école. On ne se cachera pas qu’à l’occasion cela engendre de bonnes chicanes. Un contexte économique propice. Le début des années 1900 est marqué du fait que les habitants prennent réellement leur communauté en main. En 1904 on crée la municipalité du canton Lussier qui devient celle de Saint-Donat. Puis au début des années 1910, l’activité économique axée principalement sur l’industrie forestière prend de l’ampleur et avec l’arrivée de nouveaux travailleurs la population du village s’accroît considérablement. Ces transformations socio-économiques favorisent l’émergence d’une certaine richesse collective qui vient changer les comportements des Donatien. Cela se traduit par l’arrivée de nouveaux services, mais aussi du souci de donner aux enfants une meilleure qualité d’enseignement et cela en leur offrant des écoles qui répondent aux normes strictes du département de l’Instruction publique.

Sur le plan religieux, on se prépare à l’érection canonique (1911) et civile (1912) de la paroisse de Saint-Donat qui permet alors la construction de nouveaux édifices religieux.

La deuxième école au centre du village. Après l’école bâtie en 1894 sur la rue Principale, la seconde, plus imposante, est construite en 1911 non loin de cette dernière, là où se trouve le stationnement municipal jouxtant la Boulangerie St-Donat (prop. de M. Guillaume St-Amour). Encore aujourd’hui nous est-il possible, heureusement, de l’admirer puisque cette ancienne école déménagée derrière la Banque Nationale abrite aujourd’hui L’Arche du Nord. On construira alors sur le site libéré le premier hôtel de ville vers 1941 (1)

Sa construction. C’est sous la présidence de Fernando Coutu que les commissaires d’école (2) font construire cette nouvelle maison d’enseignement. Le terrain est alors acheté de Léandre Coutu pour la somme de 100.00$. On retient les services d’ Alphonse Raymond, récemment arrivé à Saint-Donat, pour réaliser les plans et devis du bâtiment. Pour ce qui est de la construction, on procédera par appel d’offres et c’est Maxime Riopel avec une soumission de 1,400.00$ qui obtiendra le contrat. Les travaux sont sous la surveillance de Delphis Beauchamp. Le nouvel établissement abritera 2 classes, une au rez-de-chaussée et l’autre à l’étage. On croît que les premières institutrices à y travailler ont été les soeurs Alma et Anna Carle dont la mère était ménagère pour le curé Félix Legendre. En 1912 elles sont payées 150.00$ par année. Curieusement Anna Carle est engagée comme sous-institutrice. Est-ce à dire qu’elle n’a pas toute la formation nécessaire pour enseigner ? C’est ce que semble indiquer une recommandation des commissaires de l’envoyer à Saint-Jérôme afin qu’elle suive un cours de pédagogie donné par l’inspecteur J.B. Primeau, le même qui visite nos écoles à cette époque. Voyons justement ce qu’avait à dire l’inspecteur Primeau en août 1911 lors de sa visite à cette nouvelle école : " Je n’ai que des félicitations à faire à messieurs les commissaires d’avoir compris l’importance que devra avoir le village de Saint-Donat dans un avenir assez rapproché en construisant une école conforme à la loi et digne de la population.

Par les étrangers, l’intelligence d’une population est jugée par la beauté et l’élégance des constructions des maisons d’écoles ". Ce qui laisse entrevoir sur quoi repose le système des valeurs à l’époque. En mai 1914 ce sont les demoiselles Fournelle qui remplacent les Carle. Venaient-elles de Sainte-Agathe ? Liste des présidents de la Commission scolaire de Saint-Donat de 1883 à 1929. A.G. Bérard, curé, 1883-1884 ; J.O. Lachapelle, curé,1884-1887 ; Wilfrid Simard, 1887-1888 ; Delphis Beauchamp, 1888-1894 ; Paul Garon, curé, 1894-1896 ; Isidore Garon, curé, 1896-1898 ; J.H. Major, curé, 1898-1901 ; Bruno Godon, 1901-1902 ; Louis Gaudet, 1902-1907 ; Zacharie Crépeau, 1907-1911 ; Fernando Coutu, 1911-1914 ; Joseph Charbonneau,1914 ; Pierre Simard, 1914-1915 ; Joseph Beauchamp, 1915-1916 ; Joseph Aubin, 1916-1923 ; Adrien Coutu, 1923-1926 ; Joseph Thibault, 1926-1929 ; Jacques Lavoie, 1929- ? ;

(1) Un moulin et son village..., Société Historique de St-Donat, Sylvain Gaudet, 1982. (2) Les commissaires sont : Edouard Aubin, Pierre Simard, Philias Sigouin et Joseph Beauchamp. Photo-vignette : Voici la deuxième école du village habitée aujourd’hui par l’Arche du Nord conservant encore son caractère communautaire.

Source : Claude Lambert, anthropologue-historien, Journal Altitude 1350. Mars 1994